―――仲間だった彼女が恋人、になったあの日から、それなりに月日を重ねた。
『デート』という名目で二人で出掛ける気恥かしさにも、それなりに慣れた。
慣れたの、だけど。
「磨智！」
メーは声を張り上げる。
それなりの音量を伴った声は、ただ喧噪の中に飲まれた。
『あのね、私、ここの観覧車乗りたいの』
彼女がそう言ったから、ここに来た。
朝色の町を出て、この遊園地まで来た。
デートという名目で出掛けるのは慣れたけれど、あの町以外に出かけるのは少し慣れない。龍であることを隠して行動しなければならないし、道が分からないから迷いやすい。
こういう地図のある場所なら迷わない、と言いたいところだが…
迷わなくても、はぐれることはある。
「どこ行った、あのチビ…」
本人の耳に入ったら怒りを買うこと必須な言葉を呟きつつ、あたりを見回すメー。
どこを見ても、ヒト、ヒト、ヒト。
茶色の長い髪は見えない。
「……」
小さく舌打ちして、メーは走る。
心配などしていない。なにかトラブルに巻き込まれたとしても、どうにでもするだろうと思う。けれど―――
「…俺一人でこんなとこいても空しいだけだろーが…」
その声に混じる拗ねた響きに恥じ入るように、彼は元来た道をたどる。
光龍が必至で歩き回っていた頃。
探される地龍は、高さのある花壇に腰掛け、途方にくれていた。
「……無機物に超回復はきかないよね……」
乾いた笑みを浮かべる彼女の手には、ヒールの折れた新品のミュール。
慣れないもの穿いたのが悪かったのだろうか。これでは歩くに歩けない。…いや、龍から人間形態をとるときの要領で、新しい靴を生み出すことはできるのだけれども。折れたヒールに驚いた所為で、メーを見失ったのが問題だ。むやみに歩き回るより、ここにとどまっていた方がいいとは、思うのだが―――
「…来ないなあ」
なんのために身長伸びたのさ、探しだしてよ。
僻み交じりにぶつぶつ呟く磨智。
こうして一か所にとどまっていれば、いつかは落ちあえると思う。
けれど、なにかとそそっかしい彼のこと。
もしかしたら通りすぎているということもありうる―――
溜息と共に憂鬱を吐き出す。
「…なにやってんだろ」
呟くと同時に、影が落ちる。
顔を上げるより早く、声がかかった。
「靴、どうかしたのかな？」
それは、確かめるまでもなく。
彼女が待つ彼ではなく、他の人間のもの。
無視するわけにもいかず顔を上げれば、2人の男が立っていた。おそらく、龍ではなく、人間。磨智が人外の存在だということも気づいてはいまい。
磨智は静かに目を細める。値踏みするような目線を向けられた男は、それに気づかず笑っている。
ニコニコというよりは、ヘラヘラといった感じ。いかにも軽そうな声音と、ラフさの演出に失敗したとしか思えない、だらしない服装。
「あー。これは駄目だね。修理しないと」
「代わりの靴、買ってあげようか？」
親切なことを言われているのに、下心しか感じられない、そんな二人組だった。
手元の靴をのぞきこまれているはずなのに、なぜか足に視線を感じる。
ついでに、名前も訊かずものを買い与えようとするなんて、代償を求めてくることが目に見えている。
「…あの、私、人を―――」
人を待っていますので、構わないでください。
妙にいい顔をして、つけこまれてはたまらない。きっぱり言い切るつもりで、口を開く。
だが、彼女が言いきるより早く、低い声が割り込む。
「…すいません。どいてもらえません？」
それは、彼女が知っている声。待っている声。
けれどここまで冷たく響くことなど、めったにない。
もの言いたげに振り向く男達の口から言葉が出るより早く、手を引かれる。
「返せ。こいつは俺のだ」
その声に宿る怒気に、男達は一瞬怯んだような顔をした。
その一瞬を見逃さず、声の主は磨智の手を引いたまま走り出す。
驚きながらも見上げた顔は、怒ったような、拗ねたような顔をしていて。
照れくささを忘れて、磨智は少しだけ笑った。
しばし手を引かれて歩く。
どうやらただただ人を避けていっているらしく、どんどん辺鄙な場所へ向かっている。あんなに人がいたのに、もはや二人きりだ。
「メー君、ストップ！ 私、片足はだしなんだよ！？」
「な！？」
訴える声に、ぴたりと足を止めるメー。
困惑しきった顔をして、目線を下に落とす。
「なんで最初に言わないんだ」
「言う暇なかったじゃん。なんで私があんなとこに座ってたと思うの？」
「……すまん。気づかなかった」
怒ったような磨智に、メーは素直に頭を下げる。
わずかに目線をそらしたまま、続ける。
「…あれはその、お前をもの扱いしたとかそういうのじゃなくて。少し頭に血が上って…」
「…は？」
なにやら別のことを謝り始めたメーに、思い切り訝しげな声を出す磨智。
彼は声を荒くして続ける。
「は？ってなんだ！ だってどう見ても下心あっただろ、アレ！ なんか雰囲気がやばかったし！」
「そんなの、分かってるけど」
「けど！？」
顔を上げるメー。その目にあるのは、不安の色。
なにやら誤解があることに気づいた磨智は、にっこりと笑う。
「…私、嬉しかったよ？」
「へ？」
「…かっこよかったよ？」
「…嫌じゃなかったのか？」
「普通見ず知らずの人にからまれる方がやだよ？ そこを好きな相手に助けられたら、嬉しいよ。もうメー君にしては色々大胆だったし？ 君って本当たまに気障だね」
「………忘れろ」
「嫌。勿体ない」
僅かに青ざめていた顔を赤く染めて、磨智を睨むメー。
その視線をしっかり受け止めて笑う磨智。
「忘れろ！」
「ダ・メｖ」
どこまでも嬉しそうな笑みを浮かべる彼女に、彼はぐしゃぐしゃと髪をかきむしる。
そして、諦めたように溜息をついて、呟く。
「言うなよ。他の奴に」
「…それはいいよ」
妥協案を結んだメーは「よし」と呟く。わずかに赤みのひいた顔をひきしめて、大きく頷いた。
磨智はその様を揶揄しようと、唇を開く。
けれどそこから洩れたのは、あっけにとられたような声。
「ちょ、メー君？」
「なんだ」
「な、なんだじゃないよ！？ なにしてるの！？」
「いや、靴壊れたら歩けねーだろ。まあ裸足でも平気なんだろーけど、見栄え悪いぞ」
「そ、それを言うなら、この格好だってそうとうすごいよ！？」
「…言うな」
自覚はあったのか、苦い声で答えるメー。
その腕に抱きあげられた磨智は、間近で感じる体温にただ頬を染める。
所謂、お姫様だっこ。
普段の彼ならまずしない行動に、彼女は言うべき言葉を見失う。
「…帰るぞ」
「この格好で？」
「ここで龍に戻って人の目についても困る。…このまま、だな」
「…恥ずかしいよ？」
「……裸足の女歩かせる方が、俺の中では恥ずかしい」
言い切る声に迷いはない。照れはたっぷり含んでいるものの、降ろそうとする動きはない。
「………メー君」
磨智は笑う。
靴を直すことは無理でも、他に行動の仕様はいくらでもある。そもそも、気にせず歩いていれば、わざわざ磨智の足元を気にする人間がいるはずもない。裸足だろうが誰も気付かないに決まっている。
こんなことする必要などないと言うことは、とても簡単だ。けれど。
「ここの観覧車ね、カップルが一緒に乗ると、ずっと一緒にいられるんだって」
「…なにを根拠にそんなこと言えるんだ？ 観覧車になんの魔力があればそんなこと言えるんだよ？」
予想通りの一言に、彼女は笑う。
そう言われることが分かってるから、言わずに来たのだ。
どうやら乗れないことになりそうだが、そんなことはどうでもいい。
「さあ？ まあ、ロマンがあっていいじゃない。
―――私にはもう、必要ないけど」
そんなことより素敵なことがあったからねー。
嬉しげに首に腕をまわしてくる磨智に、メーは改めて頬を赤くする。
こみ上げる羞恥から逃げるように足を動かす。
―――人通りの少ないところを通ればいい、はず。たぶん、きっと。
自らに必死に言い聞かす彼は気付かない。
わずかに逸らされた彼女の顔もまた、真っ赤に色づいていることに。